Videoconferencia: Dispositivos para hablar y verse por chat

Desde hace tiempo es posible enriquecer una llamada de voz en la PC agregando video. Para esto se requiere una webcam, una cámara de video que se conecta a la computadora y permite crear una videoconferencia.

Para lograrlo se necesita una aplicación capaz de ofrecer este servicio. Aunque el freeware más difundido es Skype ( www.skype.com/intl/es/ ), no es el único. Tanto Windows Live Messenger ( get.live.com ) como Yahoo! Messenger ( ar.messenger.yahoo.com ) ofrecen este servicio, lo mismo que Gizmo5 ( http:// gizmo5.com/pc/products/desktop/ ) o SightSpeed ( www.sightspeed.com , gratis para uso personal). También es posible usar servicios gratis basados en la Web, que no requieren instalar software, como EkkoTV ( www.ekko.tv ), TokBox ( www.tokbox.com ) o DimDim ( www.dimdim.com ). Los dos últimos requieren registrarse.

Ellos usan, en forma predeterminada, los parlantes de la computadora para emitir el audio de la conversación, y buscan una cámara Web y un micrófono para completar la configuración. No obstante, éstos no son obligatorios: es posible realizar una videoconferencia aun si una sola de las partes tiene cámara Web o micrófono.

Sí hay que tener en cuenta que la calidad del video y el sonido en la conversación están dados por dos factores: el hardware (la cámara, el micrófono) y el ancho de banda disponible. De este último importa la conexión disponible para el envío de datos del más lento de los interlocutores, que define la tasa de transmisión de datos que tendrá la videoconferencia. Suele ser un octavo de la velocidad de bajada (en una conexión de 2 Mbps, por ejemplo, será de 256 Kbps para enviar datos).

Las webcam disponibles en el país son USB, y dependiendo del modelo tendrán un sensor de mayor resolución y micrófono. El sensor influye en el video, tanto por la resolución que es posible obtener como por la calidad de la imagen. El micrófono incorporado evita que el usuario tenga que apelar a uno de mano o de pie, y hace más natural la conversación. Algunas webcam, además, permiten tomar fotografías, aunque de calidad relativamente baja (2 megapixeles las más avanzadas), y registrar videos con la PC para compartir con amigos, subir a la Web, etcétera. Muchos modelos, además, pueden engancharse al borde del monitor LCD.

En general, la relación entre el precio de la webcam y la calidad que ofrece es bastante directo; los equipos más caros suelen tener mejores sensores y lentes más grandes; el resultado es video con colores más reales y movimientos más fluidos. Se puede ayudar a la calidad de la imagen usando la cámara en un ambiente bien iluminado y sin luces directas que creen sombras en la cara del interlocutor. Las cámaras Web ofrecen una aplicación que permite monitorear cómo nos vemos en cámara y modificar el brillo, el contraste y el balance de blancos.

El micrófono incorporado a la webcam permite hablar de una forma más natural frente a la cámara. La contra es que habrá que ubicarse cerca de él, que tomará el ruido ambiente y que puede generar un eco al registrar el audio de los parlantes.

Por este motivo, o porque permiten tener una conversación privada, es que muchos usuarios prefieren auriculares con micrófono. Hay varios tipos, dependiendo de las bocinas, la ubicación del micrófono (unido al cable, o como una patilla que sale de un auricular) y de si son inalámbricos o no.

Estos últimos son más caros, pero más cómodos. Funcionan igual que los manos libres de un celular. Traen una antena USB propia para enlazarlos con la PC, que los reconocerá como un dispositivo de audio. También es posible usar los manos libres Bluetooth del celular, pero para eso habrá que contar con una antena en la computadora y algo de suerte.

No todas las antenas Bluetooth (sean USB o estén integradas, como en el caso de las notebooks) ofrecen soporte a esta función. El protocolo Bluetooth define varios perfiles de comunicación, pero no es obligatorio que todos los dispositivos los soporten. Muchas antenas Bluetooth permiten copiar archivos del móvil a la PC, o sincronizar datos, pero no el uso de un auricular inalámbrico. Por eso es importante verificar, en las especificaciones de la antena, que soporte el perfil de manos libres ( headset , en inglés). Un indicio es el uso de drivers Broadcom (antes Widcomm) o Toshiba, que sí dan soporte a este perfil, a diferencia de los drivers nativos que ofrece Microsoft, que no lo hacen. Una antena Bluetooth USB oscila entre los 60 y los 150 pesos.

Antes era posible usar los drivers Broadcom en cualquier dispositivo Bluetooth, pero ya no. La alternativa es apelar a aplicaciones comerciales como Vitaero ( www.vitaero.com ; sólo para Skype ) o BlueSoleil ( www.bluesoleil.com ) para tratar de lograr la conexión.

En www.bluetoothpcheadsets.com , además, hay mucha información en inglés sobre el uso de manos libres inalámbricos con la PC. En general, si el sistema operativo reconoció el dispositivo como un auricular y micrófono, simplemente habrá que decirle a la aplicación de videoconferencia que los use en forma preferencial, en la configuración de sonido y video, para poder iniciar la conversación.

Si no, se puede configurar su uso directamente en el Panel de Control del sistema operativo, para disfrutar de la posibilidad de realizar una videoconferencia sin cables molestos cruzándose frente a la cámara.